Nobel da Física premeia "descoberta de neutrinos de alta energia"
O prémio Nobel da Física foi entregue, esta terça-feira, a Francis Halzen pela "descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica" e as suas contribuições para o Observatório IceBube Neutrino.
Francis Halzen vence o Nobel da Física pela descoberta de neutrinos Steffen Trumpf/picture-alliance/dpa/AP Images
No comunicado que acompanha o anúncio do Nobel, a Academia explica que "Francis Halzen descobriu que o gelo do Polo Sul pode ser usado para seguir partículas conhecidas como neutrinos. A sua visão e liderança científica tem sido fundamentais para o Observatório IceCube Neutrino - um quilómetro cúbico de gelo que está equipado com sensores de luzes". Através do IceCube, os investigadores conseguem detetar neutrinos vindos de processos com energia extremamente elevada no universo distante.
Falamos de aceleradores de partículas naturais presentes no cosmos, que lançam partículas com energias até um milhão de vezes superiores às que podem ser alcançadas em laboratórios na Terra. Mas, ainda assim, muito do que se refere a estas partículas permanece misterioso: o que são, onde se encontram e quais são os principais processos que ocorrem no seu interior?
Outra particularidade é que os neutrinos passam pela Terra e atravessam os nossos corpos sem que nos apercebamos ou eles mudem de direção ou percam energia. O que significa que pode dar informação que outras partículas não podem.
Ora, para chegar a essa informação, Francis Halzen apresentou, em 1988, a sua proposta para capturar estes neutrinos. Explicando que quando colidem com um núcleo atómico, produzem um flash de luz que pode ser acompanhado por sensores num bloco de gelo glacial limpo. Essa matéria-prima poderia ser conseguida no Polo Sul, já que o seu gelo está livre de vários tipos de interferência e a zona é estável geologicamente (sem terramotos).
Os neutrinos cósmicos com energias extremamente altas são muito raros, pelo que é necessário uma grande quantidade de gelo para observar um número razoável de colisões. Por isso, o IceCube cobre um quilómetro cúbico e só ficou pronto em 2011. Pouco tempo depois descobriram aí os primeiros neutrinos e, alguns anos depois, publicaram a sua descoberta de neutrinos que se formaram muito para lá do sistema solar. Arrancou assim a busca pela fonte dos neutrinos no universo.
"Francis Halzen liderou uma equipa internacional de cientistas e engenheiros que nos deram uma ferramenta fantástica. A sua tenacidade e visão científica abriram caminho para um novo tipo de astronomia", sublinhou Mark Pearce, o presidente do Comité do Nobel para a Física.
Francis Halzen nasceu em 1944, em Tienen, na Bélgica. Atualmente é professor da Universidade de Wisconsin-Madison, nos EUA.
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