Este morcego em vias de extinção levou uma ecologista a encontrar um novo propósito: acabar com os incêndios florestais

Embora sejam geralmente vistas de forma mais positiva na cultura oriental, os morcegos têm uma relação “complicada” na Nigéria, onde são frequentemente associados à bruxaria e consumidos em algumas regiões

Nas alturas das florestas tropicais montanhosas do sudeste da Nigéria, um grito de alegria ressoou numa das muitas cavernas da região. O seu eco remontava a Iroro Tanshi, cujas mãos trémulas seguravam uma pequena criatura esvoaçante que ninguém tinha a certeza se sequer existisse no país.

Desde a alegria sem limites até à perda devastadora, passando pela vergonha e pela satisfação, Tanshi viveu todo o tipo de emoções no seu percurso sinuoso que a levou, no mês passado, a receber o prestigiado Prémio Ambiental Goldman - um prémio anual que reconhece os líderes ambientais a nível mundial.

No entanto, mesmo 10 anos depois de se ter aventurado no Santuário de Vida Selvagem da Montanha Afi, no Estado de Cross River, e de ter encontrado o morcego-de-cauda-curta-de-folha-redonda - uma espécie cuja presença na Nigéria ainda não tinha sido confirmada e que raramente é avistada na sua área de distribuição conhecida, nos Camarões e na Guiné Equatorial -, o ecologista conservacionista ainda tem dificuldade em expressar o sentimento singularmente agridoce que essa descoberta lhe provocou.

“Há uma sensação de perda que advém simplesmente de saber que não se consegue comunicar verdadeiramente a outra pessoa o que se sente em relação a algo”, explica Tanshi, de 41 anos, à CNN.

“No meu caso, tinha assistentes locais que não tinham formação formal… a única coisa que lhes disse foi: “As nossas vidas estão prestes a mudar”.

Pesando pouco mais do que uma moeda de cinco cêntimos dos EUA, com cerca de 7 gramas, o morcego de orelhas grandes e nariz em forma de botão junta-se a inúmeros outros animais nativos do santuário de 24 700 acres, ocupando um lugar indesejado na Lista Vermelha de espécies ameaçadas de extinção da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

Com uma população global estimada em menos de 1.500 indivíduos, estão classificadas como uma espécie em perigo de extinção. No entanto, ao contrário dos “macacos-de-treino”, dos chimpanzés e dos gorilas de Cross River - uma espécie em perigo crítico de extinção - que também habitam a maior região de floresta tropical ainda existente na Nigéria, muitas pessoas na Nigéria e fora dela podem não se importar grande coisa com a situação destas espécies.

Apesar de serem os únicos mamíferos do mundo capazes de voar por propulsão própria e de desempenharem papéis ecológicos fundamentais como dispersores de sementes e polinizadores, os morcegos enfrentam há muito tempo uma batalha pela sua reputação. As associações históricas com vampiros e o sobrenatural no folclore ocidental foram reforçadas pelas ligações ao surgimento da Covid-19, levando muitos a associá-los ao mal, às trevas e à doença.

Embora sejam geralmente vistas de forma mais positiva na cultura oriental - sendo celebradas na China como símbolos de sorte e felicidade -, os morcegos têm uma relação “complicada” na Nigéria, onde, segundo Tanshi, são frequentemente associados à bruxaria e consumidos em algumas regiões.

Existem exceções, como em Benin City, onde se considera que os morcegos trazem “bom juju” (bons presságios) porque, supostamente, não podem ser contaminados por veneno, explicou Tanshi. No entanto, o facto de isto ter uma explicação científica - o hábito dos morcegos frugívoros de cuspir a polpa fibrosa da fruta que consomem - só contribui para aumentar a sua exasperação por os morcegos não serem, em geral, valorizados pelas suas muitas características “fixes”.

“São todas estas camadas de frustração”, diz. “Às vezes é tristeza, outras vezes é uma mistura de riso e de 'Meu Deus, tenho de te sentar para te explicar isto'. Temos de ter esta conversa.”

Vindos das cinzas

A descoberta do abrigo do morcego de cauda curta e orelhas redondas foi uma vitória inicial quase inacreditável para a Organização para a Conservação de Pequenos Mamíferos (SMACON), cofundada por Tanshi pouco antes da expedição de 2016. No entanto, mal houve tempo para saborear o momento.

Apenas duas semanas depois, Tanshi - com um pano húmido colado à boca para a ajudar a respirar - conduziu a sua equipa numa corrida pela montanha abaixo, afastando-se do acampamento em chamas, enquanto um enorme incêndio florestal devorava as árvores. Quando a chuva finalmente apagou as chamas, três semanas depois, cerca de metade da floresta tinha sido consumida pelo fogo.

O mesmo se passava com muitas das esperanças de Tanshi, desde a proteção de um habitat essencial, passando pela sua investigação de doutoramento, até ao simples facto de mostrar a sua descoberta ao mundo.

“Como é que se diz às pessoas que talvez uma das únicas populações conhecidas - não saberíamos se a iríamos encontrar noutro local - desta espécie estava a arder?”, questiona. “Há uma espécie de vergonha e de perda.”

É uma dor que ainda persiste uma década depois, mesmo depois de os morcegos terem sido avistados na zona todos os anos desde então. No entanto, das cinzas surgiu um programa que tem sido fundamental para evitar a repetição de incidentes de escala semelhante. Lançada pela Tanshi e pela SMACON em 2017, a Campanha “Zero Incêndios Florestais” ajudou cinco comunidades da região a liderar os esforços de prevenção de incêndios florestais nas suas próprias aldeias.

Tendo crescido sem nunca ter tido contacto com incêndios florestais na cosmopolita cidade petrolífera de Warri, situada na região do Delta do Níger, no sul do país, Tanshi estava determinada a informar-se sobre os incêndios florestais após a sua experiência de perto. Após uma investigação exaustiva nos EUA, inspirou-se nos sistemas de sinalização colorida e nas mochilas de combate a incêndios à distância utilizadas nos estados do Oeste.

Munida de novas técnicas e conhecimentos, Tanshi começou a trabalhar com as comunidades do Estado de Cross River, que há décadas utilizavam queimadas intencionais como parte das suas técnicas agrícolas e de desmatamento. Os incêndios florestais começaram quando estes fogos se intensificaram de forma descontrolada, segundo descobriu Tanshi, mas a sua equipa não tinha qualquer intenção de dizer às pessoas para nunca mais recorrerem à queima.

Ao longo de várias gerações, os habitantes locais aperfeiçoaram a sua capacidade de interpretar o ambiente para orientar as práticas de queimadas controladas. O problema era que as alterações climáticas e os subsequentes padrões irregulares de precipitação tinham prejudicado o seu conhecimento intuitivo, levando-os a queimar nos momentos errados - com consequências desastrosas.

“Há um ponto crítico em que existe humidade suficiente no solo da floresta para permitir que os incêndios avancem muito lentamente, com baixa intensidade”, explica Tanshi.

“Março costumava ser uma boa altura… (Mas) os seus dados locais e tradicionais já não se coadunam com as realidades atuais. Uma senhora disse-me: 'Diga-nos apenas qual é a melhor altura para queimar. O tempo mudou.' Ela estava a falar sobre as alterações climáticas, sem utilizar o termo científico formal.”

Guardiões da floresta

Nesse sentido, Tanshi via o seu papel mais como tradutora do que como guia, uma vez que a sua equipa participava em reuniões públicas e realizava investigação sociológica para proporcionar às comunidades os recursos de que necessitavam para controlar os incêndios florestais.

As estações meteorológicas - capazes de monitorizar dados relativos à temperatura, humidade e vento - instaladas nas cinco comunidades tornaram-se os centros nevrálgicos de um modelo de risco de incêndio que os agricultores foram formados para interpretar. As avaliações diárias eram comunicadas através de sinais com um código de cores, sendo enviados “pregoeiros” para anunciar a proibição de queimas nos dias vermelhos.

Nesses dias de risco elevado, os próprios “guardiões da floresta” da comunidade, formados pela SMACON e equipados com mochilas de água, patrulhavam as áreas vulneráveis a pé e de mota. Entretanto, os programas educativos sensibilizaram as crianças locais para a conservação dos morcegos e a prevenção de incêndios florestais.

Todos os aspetos se combinaram para impedir que 74 incêndios potencialmente incontroláveis se agravassem entre 2022 e 2025, protegendo as colheitas e os meios de subsistência de aproximadamente 27.000 pessoas em 16 comunidades nas imediações do santuário, de acordo com o Prémio Goldman.

Embora o prémio, entregue numa cerimónia glamorosa em São Francisco, tenha sido um momento de “belisite” para Tanshi, um dos aspetos mais gratificantes de tudo isto talvez ainda esteja por vir. Estão em curso planos para implementar programas de combate aos incêndios florestais e alargar a luta contra a desflorestação por toda a Nigéria e para além das suas fronteiras, estando a decorrer discussões na República Democrática do Congo, na Indonésia e em Madagáscar.

Independentemente do alcance que o projeto venha a ter, Tanshi guardará com carinho a memória de ter percorrido uma das primeiras aldeias a implementar uma mudança e de ter sido agradecido por um produtor local de cacau com uma frase simples de quatro palavras: “Salvaste a minha quinta.”

“Estás a pensar: 'Bem, na verdade, eu estava a tentar salvar os morcegos'. Mas agora percebo que, como adotámos as vossas soluções - que visavam, acima de tudo, salvaguardar o vosso sustento -, agora podemos celebrar convosco essa oportunidade de poder salvaguardar o vosso sustento”, conta.

“Essa é a parte gratificante: podermos trazer mudanças tanto para os morcegos como para as populações locais, para as florestas como para as populações locais, para o clima como para as populações locais… Onde quer que as pessoas estejam, podem tomar uma posição para promover a mudança.”