O último refúgio do tubarão-do-Ganges foi encontrado. Agora começa a luta para o salvar

A descoberta de uma população significativa de tubarões-do-Ganges no rio Sesayap, na Indonésia, reacendeu a esperança para uma espécie criticamente ameaçada e quase impossível de estudar. No entanto, as capturas acidentais na pesca e o crescimento da indústria de bexigas natatórias de peixe representam ameaças que podem comprometer a sua sobrevivência

O tubarão-do-Ganges não é nada senão esquivo. Vive em águas turvas e salobras, e é uma das apenas três espécies de tubarões fluviais existentes no mundo - sendo quase impossível observá-lo na natureza. Nunca foi fotografado vivo. A única evidência de que os biólogos dispõem surge quando um exemplar aparece morto como captura acessória. Mesmo assim, podem encontrar apenas uma barbatana.

A espécie, criticamente ameaçada, vive em várias zonas do Paquistão, Índia, Bangladesh, Malásia e Myanmar, mas acredita-se que a maioria das populações esteja a diminuir. Segundo a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, restam cerca de 240 adultos. O último avistamento publicado de um tubarão-do-Ganges perto do seu rio homónimo ocorreu em 2017.

Mas, depois de décadas de avistamentos esporádicos no Sul e Sudeste Asiático, poderá ter sido encontrado o último reduto do tubarão-do-Ganges num canto remoto da Indonésia. Novos trabalhos de campo oferecem agora uma nova esperança de que a espécie possa ter futuro naquele local.

Em 2023, o investigador Michael Grant, da James Cook University, na Austrália, liderou uma missão exploratória com parceiros da University of Borneo Tarakan e da Hasanuddin University até ao Norte de Kalimantan. Não se sabia que o Bornéu indonésio fazia parte da área de distribuição do tubarão. Mas, ao visitar uma aldeia junto ao rio Sesayap, Grant encontrou um pescador que capturou acidentalmente 17 tubarões-do-Ganges numa semana. Esse número era superior ao de exemplares identificados em todo o mundo nos 20 anos anteriores, afirma Grant.

“Suspeitávamos que ainda estivessem nos rios do Bornéu, mas nunca ninguém tinha ido procurá-los”, acrescenta.

“Foi uma descoberta tão emocionante e importante”, afirma Benaya Simeon, uma doutoranda indonésia da Charles Darwin University, que fez parte da expedição.

Simeon já tinha visto outras espécies de tubarões fluviais, em zonas imaculadas do remoto Território do Norte da Austrália. “Sinceramente, não pensei que ainda tivéssemos este tipo de habitat na Indonésia, particularmente no Norte de Kalimantan, tendo em conta a nossa grande população humana e as pressões provocadas pela mineração, pelas plantações de palma e por outros empreendimentos”, considera.

A descoberta levou o IUCN SSC Shark Specialist Group a designar o rio Sesayap como uma Important Shark and Ray Area (ISRA) em 2024.

Em maio, a equipa de investigadores regressou para investigar mais profundamente e dar início à proteção daquele que Grant descreve como “potencialmente a última população viável do mundo”.

“Foi um sucesso retumbante”, afirma, acrescentando que a maioria das comunidades com quem falaram estava “feliz por ser guardiã desta espécie”.

Felizmente, Grant acredita que é pouco provável que a população seja explorada deliberadamente.

“Não parece haver qualquer dependência dos meios de subsistência ou significado cultural” associado ao tubarão, explica. Os habitantes das aldeias não gostam do seu sabor, afirmou, e as suas barbatanas finas não são atrativas para o mercado asiático de barbatanas de tubarão. O risco de o animal ser caçado furtivamente ou traficado é reduzido, acrescenta.

Infelizmente, o tubarão continua a morrer acidentalmente - e existe a possibilidade de a situação se deteriorar.

O pescador que capturou 17 tubarões-do-Ganges em 2023 fê-lo com anzol e linha, utilizados para pescar pargos e corvinas no rio, afirma Grant. Numa entrevista com os investigadores, disse-lhes que também tinha capturado tubarões com uma rede de emalhar (um método de pesca pouco habitual na zona, observa Grant).

Mas o problema das capturas acessórias é maior do que um único pescador. O trabalho de campo de 2026 encontrou mais evidências de tubarões-do-Ganges - elevando o total para 43 entre as duas expedições - embora a maior parte dessas evidências tenha surgido sob a forma de barbatanas encontradas a secar nas aldeias. Não é claro como morreram estes tubarões.

“As pescarias podem ser muito dinâmicas”, acrescenta Grant. Os pescadores podem vir a passar a ter como alvo outra espécie, especula, utilizando artes que aumentem a probabilidade de captura acessória de tubarões-do-Ganges.

A introdução de legislação, seja proibindo determinadas artes de pesca, seja estabelecendo zonas de exclusão da pesca antes que as práticas de pesca se alterem, é vital, acredita Grant.

Sarah Fowler, consultora científica da Save Our Seas Foundation, que não esteve envolvida na investigação, afirma que o número de tubarões-do-Ganges encontrados no Norte de Kalimantan era “extraordinário”.

Fowler mostra-se preocupada com a possibilidade de a população ser apanhada por uma ameaça crescente de captura acessória: a indústria multibilionária da bexiga natatória de peixe. A bexiga natatória seca - fish maw - é uma iguaria na China, sendo uma percentagem proveniente de fontes ilegais.

Fowler afirma ter ouvido, de forma anedótica, que as traineiras estavam a deslocar-se para zonas de Kalimantan que tinham sido pescadas de forma sustentável durante gerações.

“A indústria da bexiga natatória de peixe tem uma gama de capturas acessórias muito maior do que as pescarias de barbatanas de tubarão”, explica. Uma das espécies pescadas pelas suas bexigas natatórias, afirma, era a corvina.

“O tubarão-do-Ganges … está definitivamente na linha de fogo”, acrescenta Fowler.

Como se protege um fantasma?

Como se protege uma espécie quando é quase impossível estudá-la? Esse é o dilema enfrentado pelos especialistas que trabalham com tubarões-do-Ganges.

“Ainda temos dados muito limitados sobre esta espécie, mas, ao mesmo tempo, estamos numa corrida contra a extinção”, afirma Simeon.

Fahmi, investigador principal do organismo governamental indonésio National Research and Innovation Agency, também fez parte da expedição de maio. Salienta que a dificuldade em observar a espécie não constitui um obstáculo à sua proteção legal, e que a Indonésia já protegeu o peixe-serra e a raia-de-Kai, duas espécies extremamente raras (a última só foi documentada duas vezes).

Afirma que a equipa irá partilhar as suas conclusões e recomendações com o governo local, que poderá elevar a questão a uma “urgência a nível nacional”, o que poderia levar à criação de regulamentação.

O processo incluirá também uma consulta pública e uma avaliação do possível impacto das medidas de proteção nas comunidades rurais, que dispõem de poucas oportunidades de emprego para além da pesca.

Grant descreve o processo legal para proteger o tubarão-do-Ganges como “um caso bastante claro e inequívoco”, mas Fahmi adota uma nota de cautela.

“O governo precisa de dados abrangentes sobre o estado da espécie, a sua distribuição, tendências populacionais, ameaças, utilização atual e valor para as comunidades locais, mas essas informações continuam em falta”, afirma.

Poderá ser mais eficaz introduzir proteções baseadas na área do que medidas específicas para a espécie, sugeriu, uma vez que o tubarão-do-Ganges partilha o seu habitat no Norte de Kalimantan com espécies que já estão protegidas, incluindo os golfinhos-do-Irrawaddy e as enormes raias de água doce.

A proteção legal é uma coisa; garantir a sua aplicação é outra. Em 2023, a equipa inquiriu 221 pescadores no Norte de Kalimantan e descobriu que apenas um tinha conhecimento de que três espécies de raias na zona estavam protegidas a nível nacional.

Simeon afirma que, apesar de não existirem registos científicos de tubarões-do-Ganges na região antes de 2023, os habitantes locais devem conhecê-los há gerações. “Para mim, isto é uma boa lembrança de que a ciência moderna não pode trabalhar sozinha”.

A investigadora académica indonésia afirma que a vontade dos habitantes locais de proteger a espécie “precisa de ser apoiada pela ciência e pelo governo”. Defende incentivos como melhores instalações educativas, cuidados de saúde ou serviços.

“A conservação será muito mais sustentável se a proteção da espécie também trouxer benefícios tangíveis para as pessoas que vivem ao seu lado”, acrescenta.

Com outras populações de tubarões-do-Ganges possivelmente já levadas para além do limite, existe otimismo de que a população encontrada no nordeste do Bornéu seja suficientemente numerosa para dar à espécie uma última oportunidade.

Proteger a espécie será um desafio, mas não é impossível, acredita Simeon.

“Acho que é importante manter essa esperança viva. Agora sabemos que esta população existe, e isso dá-nos uma oportunidade de agir antes que seja demasiado tarde.”

Grant, como tantos especialistas na sua área, nunca viu um tubarão-do-Ganges vivo. O que acontecer a seguir no rio Sesayap poderá determinar se algum dia o verá.